Directement issues des sociétés de sauvetage riveraines de la Saône et du Rhône, les courses marinières constituent une discipline qui se pratique depuis fort longtemps. Cette activité sportive consiste en des courses à deux ou quatre rameurs, dans une barque en bois de 150 kg environ, sur des circuits fermés ou des descentes de 20 km ou plus. Les épreuves à l'harpie, sorte de perche munie d'un crochet en fer permettant d’éloigner le bateau des rochers ou servant à le faire avancer en utilisant les aspérités de la rive, sont aussi très spectaculaires et rappellent les techniques de déplacement utilisées sur le fleuve par les mariniers ou les pirates.
Lors de ces affrontements sportifs, les participants peuvent montrer toute leur force et leur adresse. Ces courses n’atteignent pas les degrés de popularité des joutes nautiques, mais elles attirent néanmoins une foule de riverains.
Ces pratiques traditionnelles perdurent encore aujourd’hui au sein des sociétés de sauvetage en parallèle des compétitions de joutes ; elles sont un moyen de poursuivre la transmission des savoirs liés à la navigation en barque ainsi que « l’amour du Rhône » dont témoignent ceux qui le fréquentent.
Rappelons enfin que les Sociétés de sauvetage, composées de bénévoles, ont été créées à l’origine pour venir en aide aux sinistrés lors des inondations. Elles restent aujourd’hui encore au service des pouvoirs publics lorsqu’il faut intervenir dans des villes inondées par le Rhône ou ses affluents.
