La dénivellation créée par le barrage augmente la vitesse du courant de l’eau, ce qui peut gêner la navigation des bateaux. L’écluse permet donc de réaliser des « paliers » sur le fleuve et de faciliter la navigation en période d’étiage.


Voici un schéma en quatre étapes montrant le fonctionnement d'une écluse  :

. Lorsqu’un bateau descend le fleuve, il se présente à l’écluse côté amont, là où le niveau d’eau est le plus élevé.

. Il franchit la porte amont pour entrer dans le sas et s’avance jusqu’au pare-chocs, la porte aval étant fermée.

. Après amarrage du bateau aux bollards, la porte amont se referme. Les vannes des aqueducs de l’écluse s’ouvrent : l’eau s’évacue rapidement sans créer de remous (c’est le principe des vases communicants), le sas se vide, le bateau descend doucement.

. Lorsque le niveau d’eau atteint celui de l’aval, les vannes se referment, la porte aval s’ouvre alors, laissant le bateau reprendre son chemin.

Toutes ces manœuvres sont effectuées par un éclusier, qui surplombe le site depuis un mirador.

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1. Un barrage
2. Une écluse
3. Une centrale hydroélectrique