Barrage-usine de Génissiat
© Compagnie Nationale du Rhône

Commencé avant la guerre et terminé en 1948, le barrage de Génissiat symbolise la reconstruction d'après-guerre : il est initialement conçu pour alimenter Paris en électricité. Au tournant des XIXème et XXème siècles, l’essor industriel est intimement  lié à l’électricité et le Rhône offre de nouvelles perspectives en qualité de pourvoyeur potentiel de cette énergie. Les ingénieurs se mobilisent pour élaborer des projets afin de l’exploiter tel Léon Mähl qui imagine un “ super réseau européen d’électricité ” avec notamment l’édification de 45 barrages sur le Rhône, depuis la frontière suisse jusqu’à la mer, soit un gigantesque escalier. Dès 1902, Léon Mähl avec ses collègues Harlé et Blondel, envisage de construire un barrage à Génissiat pour alimenter Paris en électricité. L’idée de ces précurseurs, quelque peu modifiée, sera reprise par la Compagnie Nationale du Rhône dès 1938. Achevé en 1948, il symbolise la reconstruction d’après-guerre.
De type "masse" (qui retient les eaux par sa seule masse), il est le premier de la série de barrages français permettant d'exploiter l'énergie électrique et de réguler les crues du Rhône.

Établie au pied du barrage, la centrale hydroélectrique de Génissiat est équipée de six groupes de production principaux et de deux groupes auxiliaires. Le débit du fleuve est amené aux turbines par six conduites forcées. Le débit maximum turbinable est de 750 m³/sec. Chacune des six turbines verticales a une puissance de 66 MW et entraîne le rotor d’un alternateur. La tension des alternateurs est ensuite élevée de 15 000 à 220 000 V par des transformateurs.

Le courant électrique est alors transmis à un poste EDF d’évacuation d’énergie au réseau électrique européen.

Cette opération, qui consiste à évacuer 1,5 million de tonnes de matériaux fins provenant de la rivière Arve et s’accumulant en amont du barrage, a lieu tous les trois ans à Génissiat. Ces matériaux transitent à travers l’aménagement de Génissiat, puis tout au long de la chaîne des ouvrages français jusqu’à la Méditerranée.