Construit à partir de 1892, par la Société Lyonnaise des Forces Motrices du Rhône, le site de Cusset s’étend des communes de Villeurbanne et Vaulx-en-Velin jusqu’à Jons. Il s’agit de répondre aux besoins en électricité des industries multiples de l’agglomération.
Citons :
- la soierie avec les ateliers familiaux de tissage puis l’extension à l’échelle industrielle, notamment à Vaulx-en-Velin avec la soierie artificielle ;
- la photographie avec l’usine des Frères Lumière installée à Monplaisir ;
- l’automobile avec les premiers véhicules de l’entreprise Marius Berliet ;
- la chimie naissante avec la teinture artificielle à Saint-Fons ;
sans oublier l’éclairage public et le tramway de Villeurbanne. A cela s’ajoute le problème de l’alimentation en eau de l’agglomération et donc de l’électrification des captages.
Le site de Cusset comporte plusieurs éléments : le canal artificiel de dérivation de Jonage, l’usine-barrage de Cusset, les barrages de Jonage et de Jons, sept ponts métalliques, des écluses, et un vaste réservoir d’eau, le Grand Large. Ce principe technique d’aménagement «canal/Rhône court-circuité » mis en œuvre pour la première fois à Cusset se retrouvera ensuite tout au long du Rhône.
L’usine-barrage, avec ses 16 turbines, est à l’époque, la plus puissante de France, (7000 kW à l’origine, et le double au maximum de sa puissance). Sa production dépasse celle des 136 centrales en activité alors sur le territoire. Modernisée entre 1934 et 1952, cette usine centenaire est concédée à EDF. Le site est intégré dans le projet de l’Anneau Bleu en connexion avec celui du « Carré de Soie » mené par le Grand Lyon qui prévoit la création d’un nouveau quartier conjuguant: logements, commerces, loisirs tournés vers l’eau, déplacements doux…
Dans ce cadre, une mise en valeur patrimoniale du canal de Jonage et de ses berges ainsi que du bâtiment de l’usine, toujours en activité, est envisagée. A noter que son architecture, de type néo-classique, avait été choisie par ses concepteurs, pour participer à la qualité esthétique du paysage urbain.
