Le Rhône prend sa source en Suisse, à 2 300 m d'altitude, au glacier de la Furka, sur les pentes du Saint-Gothard, massif surnommé le « château d'eau de l'Europe ».
C’est par une série de chutes et de brusques dénivellations que le Rhône franchit les 150 km qui séparent sa source de son embouchure dans le Léman en passant de l’altitude de 1 765 m à celle de 375 m.
Torrent alpestre fougueux, il coule entre les chaînes élevées des Alpes de Berne et des Alpes du Valais, puis décrit un coude brusque à Martigny et s’engage dans un étroit défilé, le défilé de Saint-Maurice. Il rejoint enfin la plaine et se jette dans le lac Léman au cœur de la ville de Genève.
Dans le Haut-Valais, de langue allemande, le fleuve est dénommé « Rotten ».
