Ce terme désigne un grand nombre de bateaux à fond plat, en bois ou en fer, de noms et de tailles différents selon la rivière ou le fleuve sur lequel ils naviguent.
La péniche est essentiellement destinée au chargement des marchandises. Son aménagement dépend de la nature de son fret habituel, couverte pour les produits fragiles par des bâches ou des panneaux, citerne pour les liquides, coffrée pour les sables et graviers, etc.
Un logement pour le marinier et parfois sa famille est installé à l’arrière ou au centre de l’embarcation. Au temps de la traction animale, il est parfois prévu une écurie pour les chevaux lors de la décize.
Les automoteurs sont des péniches équipées d’un moteur tandis que les remorqueurs sont des bateaux munis de machines puissantes afin de tracter plusieurs barges.
Sur le Rhône, ce système est abandonné dans les années 1960 au profit des pousseurs qui côtoient aujourd’hui automoteurs et fluvio-maritimes.
La plus connue des péniches est celle qui a été définie par le ministre des travaux publics Charles-Louis Saulce de Freycinet auquel nous devons, en 1879, une loi dotant la France d’un réseau homogène de voies navigables. Par l’amélioration des voies existantes (canaux et rivières aménagées) et la création de nouvelles il s’agit alors de rendre navigable et connectés entre eux l’ensemble des bassins fluviaux ; pour cela est fixé un gabarit minimum commun de navigation. Celui-ci donnera donc lieu à la naissance de la péniche dite Freycinet, d’une longueur de 38,50 m, pour 5m de large, d’un tirant d’eau variant du 1,80m à 2,20 m et pouvant transporter 250 à 350 tonnes de marchandises.
Ces péniches cotoîeront les remorqueurs à vapeur de la Saône et du Rhône dès la fin du 19ème siècle. Toutefois les conditions de navigation du Rhône ne le rendront fréquentable pour la Freycinet qu’à partir de son aménagement systématique (à partir des années 1950).
