Dragon monstrueux échappé de l’enfer, la Tarasque, terrifie les riverains du Rhône : par sa soif, il assèche presque le Rhône et pour assouvir sa faim il détruit les embarcations et dévore les bateliers ou les habitants des bords de l’eau.
Selon les lieux, la légende diffère concernant sa destruction. Dans certains cas, ce sont seize jeunes gens courageux et déterminés qui combattent le monstre et parviennent à le tuer, les huit survivants fondant ensuite les villes de Tarascon et de Beaucaire. Pour d’autres, c’est Sainte Marthe, patronne de Tarascon, qui dompte le monstre en lui jetant de l’eau bénite. Cette légende se retrouve également en d’autres régions de France à proximité de cours d’eau.
À Tarascon, il semble que cette fable soit intimement liée au confluent de la Durance et du Rhône qui constitue une menace permanente pour les populations en aval.
La tradition est maintenue, durant le Moyen Âge, par les fêtes qui se tiennent dans les rues de la ville où un monstre de carton représentant la Tarasque est exhibé aux spectateurs par seize jeunes gens, symbolisant les rescapés et les victimes du combat salvateur.
Aujourd’hui la Tarasque hante encore les rues de Tarascon bien qu’elle n’ait plus vraiment les traits d’un Diable mais plutôt ceux d’un monstre inoffensif et débonnaire.
