Port St Louis du Rhône - Terminal à containers
© Compagnie Nationale du Rhône
L’immeuble de la Compagnie Générale de Navigation (CGN) à Port-Saint-Louis du Rhône est aujourd’hui le témoin muet et quelque peu délabré du récent passé portuaire de cette ville. Il est en effet, l’un des premiers bâtiments en dur construit dans cette cité.
Port-Saint-Louis du Rhône est né de la construction du canal Saint-Louis qui permet de relier le Rhône à la Méditerranée en évitant le passage des embouchures. Mais ce lieu quasi désertique, entouré d’étangs, de marais et de marécages, sans autres moyens de communication que le fleuve et la mer, peine à voir démarrer une activité portuaire, les terrains alentour étant proposés à un tarif considéré comme prohibitif.
Il faudra dix ans avant que le port ne commence à se développer, d’abord modestement, avec l’arrivée, en 1881, de la Compagnie Générale de Navigation qui y transfère sa tête de ligne de navigation fluviale au détriment d’Arles. La compagnie installe ses bureaux, magasins et ateliers de réparation tandis qu’elle construit des docks en bois pour le stockage des marchandises et des maisons ouvrières pour fixer son personnel.
Peu à peu, le Port-Saint-Louis-du-Rhône se développe et permet à la CGN de résister à la concurrence du rail dans la vallée du Rhône en se hissant en 1946 au cinquième rang des ports français. Mais les dimensions trop étroites du bassin portuaire font qu’à la fin des années 1970, les activités se déplacent vers le nouveau site de Fos-sur-Mer. Aujourd’hui, le port autonome de Marseille a absorbé Saint-Louis qui tente de se reconvertir vers le tourisme et la plaisance.
