Afin de préserver les espaces naturels, confrontés à différentes problématiques d’urbanisation, d’usage agricole ou de loisirs et de banalisation des milieux, la France a mis en œuvre une réglementation spécifique et un certain nombre d’outils de protection, qui vont de la protection totale à la réglementation des usages.
© Compagnie Nationale du Rhône Ainsi, trois grandes catégories de moyens peuvent être distinguées : Les espaces développant une réglementation forte, interdisant ou limitant certaines activités humaines |
. les sites classés : lieux au caractère historique, scientifique, artistique, légendaire ou pittoresque (2 600 sites)
. les Parcs nationaux : dans leur zone centrale s’applique une réglementation stricte pour préserver le patrimoine naturel exceptionnel qui les compose ; dans leur zone périphérique, les Parcs oeuvrent avec les acteurs locaux pour assurer un développement durable (7 Parcs : Vanoise, Cévennes, Pyrénées, Port-Cros, Ecrins, Mercantour et Guadeloupe) Les espaces protégés au moyen de la maîtrise foncière |
. les Espaces Naturels Sensibles des Conseils généraux : les Départements perçoivent une taxe sur toute construction neuve qu’ils utilisent pour acquérir et aménager des espaces naturels sensibles d’intérêt paysager dans la plupart des cas. Les espaces privilégiant la gestion « contractuelle » |
. Les réserves naturelles : au nombre de 310 en décembre 2002 avec un léger avantage numéraire pour les réserves naturelles régionales, ces espaces naturels sont chargés de protéger un patrimoine naturel remarquable par une réglementation adaptée tenant compte du contexte local.
Si l’initiative de la création d’une réserve revient à l’État ou à la Région, elle fait aussi l’objet de consultations locales. C’est d’ailleurs à un organisme local (association, fondation, collectivité territoriale, groupement d’intérêt public…) que l’autorité administrative confie la gestion de la réserve. Les missions remplies par les réserves touchent des domaines d’intervention variés tels que la préservation d'espèces animales ou végétales et d'habitats en voie de disparition ou remarquables ou la réalisation d’études scientifiques ou techniques indispensables au développement des connaissances humaines.
. les Parcs naturels régionaux : mis en œuvre par les Régions, ils privilégient le développement local, étroitement associé à la préservation de l’environnement. Les actions de gestion sont engagées dans un souci de développement durable : maintien des habitats et des activités traditionnelles, développement de nouvelles activités, particulièrement dans le secteur du tourisme vert, mise en œuvre de labels de qualité, organisation d’animations pédagogiques de découverte des richesses culturelles et naturelles… La France compte 40 Parcs naturels régionaux. Quatre d’entre eux sont situés à proximité du Rhône : Monts d’Ardèche, Pilat, Camargue, Lubéron. Le Parc naturel régional des Boucles du Rhône est quant à lui en projet.
. les sites Natura 2000 : le réseau Natura 2000 a pour objectif de contribuer à préserver la diversité biologique sur le territoire de l'Union européenne. Il assure le maintien ou le rétablissement dans un état de conservation favorable des habitats naturels et des habitats d'espèces de la flore et de la faune sauvage d'intérêt communautaire. Il est composé de sites désignés spécialement par chacun des États membres en application des directives européennes dites "Oiseaux" et "Habitats" de 1979 et 1992. En 2006, le réseau Natura 2000 en France compte 1 307 sites d’intérêts communautaires et 367 zones de protection spéciale. Le réseau, hors milieu marin, couvre 6 500 000 ha soit 11,83% du territoire.
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. Les réserves naturelles | 
