Forte d’une importante activité industrielle implantée le long du Rhône et de la Valserine, la ville de Bellegarde connaît un développement important au milieu du XIXème siècle.
Scieries, filatures ou usines de papier exploitent déjà l’énergie procurée par les chutes naturelles des eaux, grâce à un système de câbles entraînés par d’immenses poulies : la télémécanique.
En 1874, deux Américains édifient un barrage en amont des pertes du Rhône, afin d’alimenter en électricité les usines de Bellegarde.
Quelques années plus tard, en 1883, l’ingénieur suisse Louis Dumont crée le premier barrage sur la Valserine. Bellegarde deviendra ainsi l’une des premières cités en France à disposer d’un éclairage public électrique ! Jusqu’à 1948, date à laquelle est mis en eau le barrage de Génissiat, qui engloutit les usines électriques installées de part et d’autre du confluent du Rhône et de la Valserine.
