Située dans le département du Vaucluse, sur le Rhône, près du confluent de la Durance et du Rhône, Avignon est l’une des plus vieilles villes d’Europe. Des vestiges attestent en effet de son occupation dès 3 000 ans avant J.C.. Vers 2 000 avant J.C., une véritable ville néolithique couvrant plusieurs hectares s’étend sur les pentes du Rocher des Doms et les berges du Rhône.
La ville connaît un destin contrasté : « Avenio », capitale celto-ligure, comptoir phocéen, devient une cité romaine florissante au IIème siècle, sous Hadrien : elle compte alors 27 000 habitants. Puis elle est frappée par les invasions barbares qui entraînent la chute de l’Empire romain.
Ville de commerce, la cité s’enrichit et devient puissante au XIIème siècle ; elle fait édifier la cathédrale et le pont sur le fleuve. Grâce au Rhône et à une batellerie fortement développée, Avignon s’approvisionne en bois, laine, cuivre, étain, fer, plomb, chanvre, poisson et bétail… tandis qu’elle exporte ses propres productions : blé, cuir, cordes, draps…
© Compagnie Nationale du Rhône
La ville perd son indépendance au début du XIIIème siècle, prise par le roi de France Louis VIII.
Mais son histoire prend un véritable tournant lorsqu’elle accueille, en 1309, le pape Clément V qui fuit l’insécurité romaine : elle devient alors la capitale de la Chrétienté, accueillant neuf papes pendant près d’un siècle. Capitale spirituelle, politique, économique et culturelle, Avignon devient l’une des villes les plus florissantes et les plus peuplées de l’occident médiéval.
Aux XVème et XVIème siècles, Avignon est gouvernée par des légats puis des vice-légats nommés par le Pape, dans l’esprit des principautés actuelles. La ville reste un centre économique et culturel de premier plan.
Dès le XVIIème siècle, la ville est toutefois attirée par la France : elle finit par voter son rattachement en 1791.
Véritable carrefour touristique et culturel, Avignon compte aujourd’hui près de 90 000 habitants. Désignée "ville européenne de la culture" en 2000, la ville est également célèbre grâce au plus grand festival de théâtre vivant du monde durant lequel elle accueille plus de 800 spectacles et 570 000 spectateurs chaque année.
Avignon renoue également avec le fleuve Rhône en aménageant progressivement ses berges et en jouant la carte du tourisme fluvial. Des compagnies, telles que Croisi-Europe ou Arosa, proposent ainsi des croisières sur des bateaux-hôtels avec embarquement à Lyon, direction la Méditerranée en traversant la Camargue, avec une escale à Avignon. Sur une année, 50.000 passagers ont ainsi fait une étape à Avignon. Pas moins de six bateaux promenades et 15 bateaux-hôtels se croisent aujourd’hui sur le fleuve. Enfin, la ville a également créé une navette fluviale gratuite pour rejoindre le centre-ville depuis le chemin de halage de l’île de la Barthelasse.
