Vue d'Arles et du Rhône
© mairie d'Arles
Daniel Bounias
Telle une île, Arles est construite au bord du Rhône, sur un rocher entre Camargue, Crau et Alpilles. C'est la commune la plus vaste de France, avec plus de 76 000 hectares, englobant une majeure partie de la Camargue. Chef-lieu d’arrondissement des Bouches-du-Rhône, elle compte près de 53 000 habitants.
Créée par les Celtes, la ville est ensuite colonisée par les Grecs. L’intérêt stratégique de sa localisation entre une route terrestre reliant l’Italie à l’Espagne et une voie fluviale, le Rhône, ne leur échappe pas et, dès le début du VIème siècle avant J.C., ces derniers entreprennent de s’implanter sur ce territoire ligure.
La ville d’Arles devient romaine en 46 : César y implante les vétérans de ses légions.
Grand centre religieux des premiers temps de la Chrétienté, la ville joue alors un rôle important au niveau de la stratégie, de l'économie et de la culture.
Dès le Moyen-Âge, c’est à Arles que s’opère le transbordement des marchandises des navires de haute mer sur les barques du Rhône. On remonte le fleuve par halage : des trains de bateaux sont tirés par des hommes puis par des chevaux.
Arles est aujourd’hui reconnue "ville d'art et d'histoire".
Toute l'année, la ville organise de nombreuses festivités, de la fête des gardians aux rencontres internationales de la photographie, en passant par les Prémices du riz ou le salon des santonniers ; festivités qui donnent l'occasion aux Arlésiennes de revêtir leur traditionnel costume provençal.
A ce sujet, il faut mentionner le Museon Arlaten (musée arlésien, en provençal), conçu par le poète Frédéric Mistral désireux de mettre en valeur la culture provençale, mais aussi le Musée de l’Arles et de la Provence antique.
Enfin, à l’image d’autres villes riveraines, Arles s’est lancé dans la reconquête de son fleuve avec le développement d’une escale pour bateaux de croisière, un projet de port de plaisance…
Enserrée entre la Méditerranée et les deux bras du Rhône, la Camargue fait partie intégrante du territoire rural arlésien. La création du Parc naturel régional de Camargue en 1970 permet de conserver et valoriser ce vaste espace.
