Fleuve Rhone : l’encylopédie pour tout savoir à son sujet !

Le Rhône est un fleuve de 812 kilomètres de long, situé en Europe. Né du glacier suisse qui porte son nom, il traverse la Suisse, puis la France pour enfin se jeter dans la mer Méditerranée. Voici tout ce que vous devez savoir sur ce fleuve.

Le fleuve Rhône en quelques lignes

Né en Suisse dans le massif des Alpes uranaises, le fleuve Rhône traverse le lac Léman puis coule en France pour enfin se jeter par le delta de Camargue dans la mer Méditerranée. C’est le plus puissant des fleuves français avec un bassin de 100 000 km3 constitué de montagnes très arrosées. Le Rhône est une importante source d’énergie hydroélectrique notamment grâce aux barrages de Génissiat et de Donzère-Mondragon. Ses rives abritent des centrales nucléaires à plusieurs endroits. Il s’agit des centrales de Bugey, Tricastin, Crey-Malville, Saint-Maurice-l’Exil, Cruas et Marcoule. Son débit n’est pas totalement maitrisé, malgré les travaux de canalisation, et peut atteindre des records de 10 000 m3/s créant des crues dévastatrices telles que celle de l’automne 1993. Au Sud de Lyon, la vallée du Rhône est un grand axe industriel et commercial.

Le fleuve Rhône, d’où lui vient ce nom ?

Hydronymie du fleuve

Si l’origine et la signification du nom du fleuve Rhône sont encore sujettes à discussion, l’hydronyme Rhodanus reste la plus connue. En effet, Pline l’Ancien expliquait dans son Histoire naturelle que le nom de Rhodanus tient son origine de la présence antique d’une colonie de Rhodiens bâtie autrefois à l’une de ses embouchures. Le célèbre glossaire d’Endlicher présente un passage (9-11) qui évoque une origine gauloise à l’hydronyme Rhodanus. Il peut donc être décomposé en rho-danus avec rho qui signifie trop ou beaucoup et dano qui fait référence à magistrat ou curateur et signifierait le violent magistrat.

Le fleuve Rhône en d’autres langues

Les peuples et territoires traversés par le cours du fleuve lui attribuent diverses appellations telles que :

Där Rottu en walser. Les Allemands utilisent plus la forme die Rhone tandis que les Haut-valaisiens, sous l’influence du walser, utilisent der Rotten ;
(Lo) Rôno en arpitan. Les noms des fleuves ne possèdent normalement pas d’articles, mais l’utilisation de ces derniers est devenue plus courante de nos jours pour certains grands fleuves et rivières sous l’influence du français ;
(Lo) Ròse en occitan provincial.

Le parcours du fleuve Rhône

De nationalité franco-suisse, le fleuve Rhône est d’abord suisse dans son tiers supérieur. Il prend donc sa source au fond du Valais dans le massif des Alpes uranaises en Suisse, à l’issue du glacier portant son nom, à une altitude de 2209 mètres. Ce glacier est situé à la jonction de deux importants massifs : les Alpes uranaises et les Alpes valaisannes. Autour de ce glacier se trouvent quelques sommets culminant à plus de 3 000 mètres. Il s’agit du Dammastock (3 630 m), le Galenstock (3 586 m) ou le Tieralplistock (3 383 m). Le fleuve parcourt la Suisse sur 290 kilomètres pour se jeter dans le lac Léman et en sortir à Genève. Il entre ensuite en France où il parcourt les deux tiers restants de sa longueur avant de se jeter dans la mer Méditerranée. La dernière ville sur le Rhône est Port-Saint-Louis-du-Rhône.

Les cinq sections du fleuve Rhône

Le cours de ce fleuve peut donc être subdivisé en cinq sections telles que :

Le Rhône Suisse qui coule entre les chaînes élevées des Alpes, dévie brusquement par Martigny pour se jeter, déjà plus calme, dans le lac Léman.
Le Rhône jurassien qui prend le relais à Genève, revoit l’Arve et entre en France. Il traverse alors le massif du Jura, passe par Bellegarde puis arrive à Lyon où il reçoit son principal affluent : la Saône.
Le Rhône moyen qui commence à Lyon où il réalise un coude à angle droit suite à la présence des montagnes du Massif central. Il coule ensuite entre le Massif central et celui des Alpes dans le sillon rhodanien où il reçoit l’Isère et la Drôme. À partir de Lyon, l’arrivée de la Saône accroît notamment le débit du fleuve et modifie ainsi son régime.
Beaucaire, toujours localisé dans le sillon rhodanien et qui subit diverses modifications à cause de la chaleur estivale, les affluents des Alpes et les hautes eaux de printemps et d’automne.
Le Bas-Rhône qui coule après Donzère dans une large plaine et reçoit des affluents provenant des montagnes des deux côtés. Le delta commence à Arles où le Rhône se divise en deux bras : le petit Rhône (15 % des eaux) et le grand Rhône (85 % des eaux) qui enserrent une plaine deltaïque : la Carmague.

Le cours du fleuve Rhône

En Suisse

Le fleuve Rhône naît à l’extrémité orientale du Valais en Suisse à partir des eaux issues de la fonte du glacier du Rhône. Le Rhône coule ensuite vers le sud-ouest en passant par Gletsch puis coule dans la vallée de Conches. Il y reçoit différents torrents de montagne tels que l’Agene, le Milibach et la Minna sur sa rive gauche et la Minstigerbach ainsi que la Wysswasser sur sa rive droite. Il parcourt environ 35 kilomètres pour atteindre Brigue. Mais un peu avant, d’atteindre Brigue, il reçoit les eaux de la Massa issues du glacier d’Aletsch (le plus grand glacier des Alpes). La vallée qu’il emprunte à ce niveau porte dès lors le nom de « la vallée du Rhône ». Cette vallée coule tout d’abord sur une trentaine de kilomètres jusqu’à Loèche en direction de l’ouest, puis jusqu’à Martigny vers le sud-ouest sur une cinquantaine de kilomètres environ.

Une fois à Martigny, où il reçoit les eaux de la Dranse sur sa rive gauche, le fleuve Rhône réalise un coude en direction du nord remontant ainsi vers le lac Léman. Mais d’abord, il passe à Saint-Maurice dans un verrou glaciaire qui est d’une importance stratégique à la vallée du Rhône pour le contrôle des cols alpestres. Le Rhône marque ensuite la frontière entre les cantons du Valais sur sa rive gauche et de Vaud sur sa rive droite, séparant ainsi le Chablais valaisan et le Chablais vaudois. Il se jette alors dans le lac Léman sur le côté est du lac à proximité du Bouveret et de la réserve naturelle des Grangettes.

À la frontière franco-suisse

Le lac Léman reçoit la Morge sur sa rive gauche et marque la frontière entre la France et la Suisse sur une partie de son étendue. La Morge marque la frontière entre la Suisse (Valais) et la France (Haute-Savoie). Cette rivière pénètre dans le lac Léman à Saint-Gingolph, un village situé de part et d’autre de la frontière. Toujours sur sa rive gauche, le lac Léman reçoit les eaux de la Dranse entre Thonon-les-Bains et Évian-les-Bains. Sur sa rive droite, il reçoit la Venoge et la Morges. Plusieurs termes sont utilisés pour désigner le lac même s’il ne constitue qu’une seule entité : Haut-Lac (en région de la Riviera vaudoise, du Chablais suisse et Lavaux), Grand-Lac (Lausanne, Évian) et Petit-Lac (entre Yvoire et Genève). L’émissaire du lac Léman se trouve à Genève sur son côté ouest. À ce niveau, son niveau est maintenu par le barrage du Seujet. Il y reçoit donc les eaux de l’Arve en provenance du massif du Mont-Blanc. L’eau de l’Arve fait chuter la température du fleuve Rhône dans le secteur de La Jonction, et en aval d’environ 8 degrés, avec la sienne qui est d’au plus 14 °C. L’eau du lac Léman en surface, ayant une température d’environ 20 degrés en été. Cette différence de températures peut s’avérer dangereuse pour les baigneurs qui nagent en amont et en aval de la Jonction, et peut causer l’hypothermie ainsi qu’une réduction de la force musculaire, et peut même conduire à la noyade.

En France

Une fois sorti de la Suisse, le fleuve Rhône pénètre dans le sud du massif du Jura par le défilé de l’Écluse. À Bellegarde, il reçoit la Valserine sur sa rive droite, oblique en direction du sud et longe ensuite le lac du Bourget auquel il est relié par le canal de Savières. Il poursuit son cours en direction de l’ouest vers la ville de Lyon où il reçoit la Saône, son principal affluent. Le système le plus long du bassin du fleuve n’est d’ailleurs pas le fleuve éponyme, mais le Doubs, puisqu’il mesure environ 950 kilomètres depuis sa source jusqu’à la Mer Méditerranée (453 kilomètres de la source à la Saône, 167 kilomètres de Verdun-sur-le-Doubs à Lyon, et 330 kilomètres de Lyon à Port-Saint-Louis-du-Rhône).À partir de Lyon, le fleuve continue son cours en direction du sud, entre les Alpes et le Massif central. Il forme une vallée épigénique en Ardèche, entre Andance et Tournon. Il reçoit ensuite les eaux de la Durance en aval d’Avignon. En amont de Beaucaire, il reçoit le Gardon. Enfin, à hauteur d’Arles, il se divise en deux bras : le Grand-Rhône représentant 85 % des eaux à l’est et le Petit-Rhône à l’ouest représentant 15 % des eaux. Ces deux bras enserrent le delta de la Camargue, par lequel le fleuve se jette dans la mer Méditerranée.

Les principaux affluents du fleuve Rhône

Parmi les affluents du fleuve, les principaux sont ceux dont la longueur est supérieure à 100 km, ou le bassin versant est supérieur à 1 000 km2 ou le débit moyen est supérieur à 10 m3/s.En Suisse, les principaux affluents du fleuve Rhône sont la Massa, la Saltina, la Vispa, la Lonza, la Turtmänna, la Raspille, la Navizence, la Rèche, la Lienne, la Borgne, la Sionne, la Morge, la Losentse, la Lizerne, la Salentse, la Faraz, la Dranse, le Trient, l’Avançon, la Vièze, la Gryonne, la Grande Eau, la Veveyse, la Venoge, l’Arve, l’Allondon et le Doubs.En France, on note comme principaux affluents, la Dranse, l’Arve (qui naît en France mais rejoint le Rhône en Suisse), l’Annaz, les Usses, la Valserine, le Fier, le Séran, le Guiers, le Furans, la Bourbre, l’Yzeron, le Garon, le Gier, la Gère, la Varèze, le Dolon, les Collières, la Cance, l’Ay, la Galaure, le Doux, la Véore, l’Eyrieux, la Drôme, l’Ouvèze, la Payre, le Roubion, l’Escoutay, la Berre, l’Ardèche, le Lez, la Cèze, l’Eygues et le Gardon. On distingue aussi des affluents majeurs (debit plus de 100 m3/s) qui sont la Saône, l’Isère, la Durance et l’Ain.

Les principales villes arrosées

La localité de Gletsch est la première traversée par le fleuve Rhône. Ensuite, il parcourt principalement les localités et les villes suisses de Brigue-Glis, Viège, Sierre, Sion, Martigny, Saint-Maurice, Monthey puis sur la rive droite du Léman, Villeneuve, Montreux, La Tour-de-Peilz, Vevey, Pully, Lausanne, Morges, Gland, Nyon, Versoix et, sur rive gauche du Léman, les villes françaises de Thonon-les-Bains et Évian-les-Bains.Après Genève, il traverse Vernier, Lancy, Onex, Bernex dans le canton de Genève puis Bellegarde-sur-Valserine, Culoz, Belley, Montalieu-Vercieu, Sault-Brénaz, Saint-Sorlin-en-Bugey, Lagnieu, Saint-Vulbas, Jonage, Meyzieu, Vaulx-en-Velin, Villeurbanne, Caluire-et-Cuire, Lyon, La Mulatière, Oullins, Pierre-Bénite, Saint-Fons, Irigny, Feyzin, Vernaison, Givors, Chasse-sur-Rhône, Saint-Romain-en-Gal, Sainte-Colombe, Vienne, Condrieu, Saint-Michel-sur-Rhône, Chavanay, Saint-Pierre-de-Bœuf, Saint-Alban-du-Rhône, Serrières, Le Péage-de-Roussillon, Tournon, Valence, Le Pouzin, Cruas, Montélimar, Viviers, Pierrelatte, Pont-Saint-Esprit, Orange, Avignon, Villeneuve-lès-Avignon, Vallabrègues, Beaucaire, Tarascon, Arles où il se sépare en deux. Le Grand-Rhône se jette dans la mer à la ville Port-Saint-Louis-du-Rhône et le Petit-Rhône au niveau des Saintes-Maries-de-la-Mer.

Les aménagements économiques du fleuve Rhône

Les grands travaux d’aménagement économique du fleuve Rhône ont été principalement l’œuvre de la CNR (Compagnie nationale du Rhône). Il a également pour mission d’entretenir et de moderniser ces divers aménagements. On lui doit l’édification et la construction d’ouvrages hydroélectriques qui ont permis de réguler les crues du fleuve tout en produisant de l’énergie écologique (plus de 15 milliards de kWh en 2007).

On distingue plusieurs centrales nucléaires, situées sur les rives du fleuve Rhône, qui y prélèvent de l’eau pour assurer leur refroidissement. Il s’agit de :

La centrale nucléaire du Bugey ;
La centrale nucléaire de Saint-Alban ;
La centrale nucléaire de Cruas ;
La centrale nucléaire du Tricastin ;
Le site nucléaire de Marcoule.

Le régime du fleuve Rhône

Les débits moyens interannuels (DMI) sur trois villes

Le DMI du fleuve relevé à Brigue est de 41,6 m3/s. Son bassin versant est alors de 913 km2, à une altitude moyenne de 2 370 m. Le DMI relevé à la Porte-du-Scex est de 182 m3/s. Son bassin versant est alors de 5 244 km2, à une altitude moyenne de 2 130 m. Le DMI du fleuve relevé à Beaucaire est de 1 690 m3/s.

Les débits records

Le fleuve Rhône est considéré en crue dès que son débit dépasse les 5 000 m3/s. Le record récent a été mesuré en décembre 2003 avec un débit de 11 500 m3/s environ.

Quelques chiffres du fleuve Rhône

Il mesure au total 812 km, dont 290 km en Suisse et 522 en France.
En Suisse, il coule dans trois cantons. En France, il couvre trois régions et vingt et un départements.
Son débit a atteint un record de 11 500 m3/s le 4 décembre 2003.
2 200 millions de m3 d’eau y sont prélevés annuellement pour subvenir aux besoins en eau de la population.
La vallée du Rhône produit le quart de l’énergie électrique française.
Sept centrales nucléaires sont installées le long du fleuve Rhône.
La superficie de son bassin hydrographique est de 97 800 km2, dont 90 000 km2 en France.
Par le débit, le Rhône est le premier fleuve français et le deuxième, après le Nil, de tous ceux qui se jettent dans la mer Méditerranée (en dehors de la mer Noire).